O enfisema é a distensão permanente dos alvéolos pulmonares, que perderam a sua elasticidade natural. Essa progressiva esclerose é devida à invasão das paredes alveolares pelos alcatrões. Depois de perder a elasticidade, as paredes dos alvéolos pulmonares acabam por rasgar-se sob a ação da pressão respiratória e formam bolhas de ar. Na situação limite, estas bolhas de ar estalam e o ar difunde-se no tecido pulmonar. O doente perde capacidade respiratória. Não podendo respirar normalmente, é um asfixiado vivo.
Mas, para introduzir uma nota final optimista, convém acrescentar que, depois de 10 anos de total abstenção de tabaco, a taxa de mortalidade dos ex-fumadores é sensivelmente a mesma dos não-fumadores. Ou seja: nunca é demasiado tarde para deixar de fumar.
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